Während die japanische Whiskyproduktion in ihr 100. Jahr geht und die Verkaufszahlen einen noch nie dagewesenen Höchststand erreichen, versuchen alte und neue Hersteller wie wild, den nächsten Mythos zu schaffen. Holly Motion bewertet, ob sich frühere Märchenenden wiederholen lassen - und fragt sich, ob diejenigen, die versuchen, auf den Schultern von Giganten zu stehen, einen großen Sturz erleiden könnten
Vor einhundert Jahren stellten zwei Männer, inspiriert von der schottischen Destillationstradition, den ersten japanischen Whisky her. In den darauf folgenden Jahren war das Schicksal der Kategorie - ähnlich wie die Beziehung ihrer Gründer - turbulent.
Die Geschichte beginnt 1923, als der Pharmagroßhändler und spätere spanische Weinimporteur Shinjiro Torii das Vermögen seiner Familie gegen deren Rat in den Bau der Yamazaki-Brennerei investierte. Torii nahm die Hilfe des Chemikers Masataka Taketsuru in Anspruch, der sein Handwerk in Schottland gelernt hatte, um die Produktion des ersten Whiskys, Suntory Shirofuda, zu leiten, der 1929 auf den Markt kam. Die beiden Männer waren sich nicht einig und trennten sich nach dem miserablen Erfolg von Shirofuda. Taketsuru gründete später den anderen großen japanischen Whiskyhersteller, Nikka, und die Rivalität der beiden blieb bestehen. Dies ist einer der Gründe dafür, dass japanische Brennereien bis heute eher eigene Abfüllungen herstellen, als dass sie mit ihren Produkten handeln.
Trotz dieses steinigen Starts sah der japanische Whiskymarkt Ende der 1930er Jahre rosig aus - Yamazakis nächster Whisky (Suntory Kakubin, der 1937 auf den Markt kam) wurde positiver aufgenommen, und Taketsuru betrat 1940 mit seinem ersten Whisky, Nikka Yoichi, erfolgreich wieder die Szene.
In den frühen 1980er Jahren war die Kategorie in bester Verfassung - Suntory und Nikka hatten beide ihre ersten Single-Malt-Whiskys auf den Markt gebracht, und es gab reichlich Grund zum Optimismus. Doch dieser Wohlstand war leider nicht von Dauer, denn ein steiler Rückgang des Verbrauchs ließ den japanischen Whiskymarkt stottern und fast völlig zum Erliegen kommen, so dass viele Brennereien, darunter auch Karuizawa, gezwungen waren, ihre Tore zu schließen. Sowohl Yamazaki als auch Nikka schafften es, sich über Wasser zu halten, aber ihre Produktion wurde erheblich reduziert, als die Wirtschaft und die Kategorie stagnierten, was ein düsteres 25-jähriges Kapitel in der Geschichte des japanischen Whiskys markierte.
Als die Nachfrage Mitte bis Ende der 2000er Jahre wieder auflebte, kam sie hauptsächlich aus Europa. Ein perfekter Sturm verursachte diesen Anstieg des Interesses, darunter ein breiteres Interesse an Japan (man denke an Bill Murray in Lost in Translation), das Wiederaufleben des Highball-Cocktails (um 2007) und die Ernennung des Yamazaki Single Malt Sherry Cask 2013 von Suntory zum besten Whisky der Welt im Jahr 2014 - eine Premiere für diese Kategorie. Zu dieser Zeit wurde die Welt auch mit Ichiro Akutos sammelwürdiger Card Series und der verschollenen Destillationsikone Karuizawa bekannt gemacht.
"Das verrückte Gedränge um Krümel in der japanischen Whiskyszene ist etwas, das niemand hätte vorhersehen können", sagt mir Stefan Van Eycken, angesehener japanischer Whiskyschriftsteller und unabhängiger Abfüller der Ghost-Serie. "Innerhalb von 10 Jahren hat sich die Situation von der Möglichkeit, eine breite Palette von japanischen Einzelfass-Whiskys bei einer großen Elektronikkette zu Spottpreisen zu kaufen, zu dem Punkt entwickelt, an dem die Flaschen nicht einmal mehr in den Regalen von Spirituosenläden landen.
"Sogar ich, der die japanische Whiskyszene während der 'dunklen Zeiten' erkundet hatte, hätte das nicht voraussehen können", sagt er beiläufig. "Wenn ich gekonnt hätte, hätte ich einen Transporter gemietet, alle verfügbaren Abfüllungen gekauft und könnte jetzt im Ruhestand sein."
Yumi Yoshikawa stieß 2013 nach einem zweijährigen Aufenthalt in Schottland zum Team von Chichibu, wo sie zunächst im Highlander Inn in Craigellachie arbeitete - das braucht für Spirituosenjournalisten oder Enthusiasten kaum eine Vorstellung - und in der Bruichladdich-Destillerie auf Islay. "Die Leute kannten damals nicht den Wert gereiften [japanischen] Whiskys", erzählt mir Yoshikawa. "Oder dass Japan eine lange Whisky-Geschichte hat", fügt sie hinzu.
Der Genie hinter der Card Series und Chichibu, Ichiro Akuto
Jemand, der maßgeblich dazu beigetragen hat, die Welt in Bezug auf diese beiden Aspekte zu informieren, ist Marcin Miller, ein Mann, dessen Standhaftigkeit Karuizawa aus der Dunkelheit hervorgeholt hat. Der vornehme und äußerst unterhaltsame ehemalige Herausgeber des Whisky Magazine, der sich nun als Getränkeunternehmer betätigt, erinnert sich an die Zeit, als er und sein Geschäftspartner David Croll Anfang der 2000er Jahre erstmals jene schicksalhaften Einzelfassabfüllungen von Karuizawa probierten.
"Die häufigste Beschwerde [von Whisky-Enthusiasten] zu der Zeit schien zu sein, dass es zwar schön für mich ist, diese Sachen zu probieren, aber wir bekommen nie etwas zu sehen, wo wir in Westeuropa oder Nordamerika sind", erinnert er sich. Die beiden Männer machten sich also daran, dies zu ändern, indem sie den verbliebenen Bestand des damals verlorenen Karuizawa aufkauften, abfüllten und für die Massen zugänglich machten – mit großem Erfolg. Es ist ein grobes Missverständnis - von vielen geteilt -, dass das Duo in einen Besprechungsraum geschlendert ist, eine Partie Karuizawa probiert hat, es sofort gekauft hat und kurz darauf abgefüllt hat, während sie breit grinsend wie die Grinsekatzen dastanden, während sich die Kassen füllten.
In Wahrheit waren es viereinhalb Jahre Verhandlung und unzählige schlaflose Nächte während des Prozesses. Als schließlich Paletten von Fässern aus der Geisterdestillerie in einem aufstrebenden Whiskymarkt an sie verschickt wurden, gab es keine Garantie dafür, dass die breitere Whiskywelt daran interessiert sein würde.
"Was auch immer jemand sagt, es war wirklich nicht einfach...", sagt er, verblasst und versetzt in jene Zeit zurück, und all die Herausforderungen, die das Paar bewältigt hat, als es den gereiften japanischen Whisky von einem damals unbekannten Produzenten zu seinem jetzt fast mythologischen Status brachte.
Miller spricht von der "außergewöhnlichen, phänomenalen Wirkung", die Karuizawa auf ihn hatte. Croll, Miller und der angesehene Getränkeschriftsteller Dave Broom - der inzwischen buchstäblich das Buch über japanischen Whisky geschrieben hat - haben zunächst 69 Einzelfassproben von Karuizawa probiert. "Ich hätte jedes dieser Fässer abgefüllt", sagt Miller mit einem liebevollen Lächeln, das sein Gesicht erwärmt.
Wenn es nicht Croll gewesen wäre, der 30 Jahre in Japan gelebt und ein erfolgreiches Getränkegeschäft besessen hatte, sagt Miller, hätten sie wahrscheinlich nie einen Fuß in die Tür bei Karuizawa bekommen - oder die exklusiven Vertriebsrechte für den vielgelobten Chichibu und Hanyu gesichert. "Ich wage zu sagen, Karuizawa wäre zu großen Plastikfünfliter-Tonnen mit Supermarktwhisky vermischt worden", sagt Miller zögernd.
Karuizawa: die verlorenen japanischen Whiskys, die Marcin Miller und David Croll der Welt zugänglich gemacht haben
Als Van Eycken um die gleiche Zeit nach Japan zog, als Miller und Co den Karuizawa-Deal verhandelten, hatte er noch nicht einmal realisiert, dass dort Whisky produziert wurde. Der Konsum und die Produktion von japanischem Whisky befanden sich auf einem Tiefpunkt, und die allgemeine Meinung war, so sagt er, dass der in Japan hergestellte Whisky "billig war und gut, um einen Rausch zu bekommen, wenn man ausgeht, aber dass der gute Stoff - den man genießen würde - schottischer und in geringerem Maße auch Bourbon war".
Der abenteuerlustige Van Eycken war von der Qualität der lange gereiften Flüssigkeiten, die er auf seinen Reisen probierte, beeindruckt und konnte nicht verstehen, warum dieses Gefühl nicht im Inland oder darüber hinaus geteilt wurde.
Als die Beliebtheit des japanischen Whiskys schließlich begann, in die Höhe zu schnellen, war er perfekt positioniert, um die Wissenslücke mit seiner weit gefeierten Website Nonjatta zu füllen und später mit seinem wegweisenden Werk "Whisky Rising" - von dem Anfang dieses Jahres eine vollständig aktualisierte zweite Ausgabe erschien.
"Als ich die erste Ausgabe 2016 schrieb, gab es 14 aktive Brennereien in Japan", sagt er. "Blicken wir auf Mitte 2022 zurück, gab es 41 aktive Brennereien (und noch mehr im Prozess der Vorbereitung zur Destillation)", erzählt Van Eycken mir.
Alle diese neuen Brennereien, sagt er, versuchen, dem sogenannten "Craft-Modell" zu folgen, mit einem einzigen Paar Pot-Stills und relativ begrenzter Produktion. Die Inspiration dafür ist natürlich Ichiro Akuto und seine unglaublichen Leistungen in den letzten 15 Jahren bei Chichibu. "Aber nicht jeder kann ein Ichiro sein - obwohl die meisten neuen Brennereien sicherlich hoffen, genauso erfolgreich zu sein, wenn nicht sogar erfolgreicher als Ichiro", fügt er hinzu.
Einige dieser neuen Brennereien befinden sich in und um die Stadt Karuizawa. "Mein persönliches Gefühl ist, dass es nicht viel Sinn macht, mit der Legende, die die (alte) Karuizawa-Brennerei ist, zu konkurrieren", fügt Van Eycken schnell hinzu. "Die Flüssigkeit, die dort hergestellt wurde, stellte sich als etwas sehr Besonderes heraus, und das nicht nur durch Design. Ich hatte das zweifelhafte Vergnügen, das neue Destillat aus der alten Karuizawa-Brennerei zu probieren, und es war absolut schrecklich.
"Aber während des Reifungsprozesses, über 20, 30, 40 Jahre hinweg, geschah etwas Magisches. Einiges davon kann erklärt werden, aber die meiste davon ist ein hermetisches Geheimnis. Wir können einfach nicht wissen, warum Jahrzehnte später dieser raue Geist sich in einen erhabenen Whisky verwandelt hat (in den meisten Fällen). Selbst wenn man diesen Whisky replizieren wollte - oder Teile davon - könnte man das nicht.
"Und die Hoffnung, die Qualität des (ursprünglichen) Karuizawa-Whiskys zu erreichen... nun, es ist gut, hoch hinaus zu zielen, aber es ist ein bisschen so, als würde man sein Kind Roger Federer nennen in der Hoffnung, dass er zu einem Tennisspieler von gleicher Qualität wird. Warum sollte man das Kind dieser Art von Druck aussetzen?"
Miller verkörpert Bescheidenheit und möchte nicht als alter Zyniker oder, in seinen Worten, "langweiliger alter Kauz" rüberkommen, aber er ist nicht zuversichtlich, dass alle neuen Brennereien des Landes auf Erfolgskurs sind. "Ich glaube, die Leute versuchen jetzt, den geschäftlichen Erfolg zu replizieren, aber ohne das Fundament der Flüssigkeit. Sie verkaufen japanische Whisky-Futures, aber wer weiß, wie die Flüssigkeit sein wird, denn es ist nicht nur A + B = C."
Eine der wunderschönen etablierten Brennereien im Besitz von Nikka: Miyagikyo
In den Annalen der schottischen Whisky-Destillation gibt es eine warnende Geschichte, die die japanischen Produzenten vielleicht beachten sollten. Der schottische Whisky ist berühmt dafür, Opfer seines eigenen Erfolgs geworden zu sein - mit Boom- und Bust-Zeiten, die zu Whisky-Seen oder -Teichen geführt haben, die die Branche gelähmt haben und Massenschließungen von Brennereien erzwungen haben. Indem Japan den schottischen Whisky so getreu nachbildet, besteht die reale Gefahr, dass es sich wieder in den 1980er Jahren befindet, als Orte wie Karuizawa geschlossen wurden. Diesmal würde es jedoch viel mehr Verluste geben. "Vorerst zeichnet sich die japanische Whisky-Szene durch einen ungezügelten Optimismus aus", fügt Van Eycken hinzu. "Die Destillateure setzen ihre (in der Regel jungen) Whiskys sehr hochpreisig an (im Vergleich zu ähnlich etablierten Whiskymärkten weltweit), und die Verbraucher kaufen die Flaschen ungeachtet der (manchmal unbegründet) hohen Preise."
Dieser Preiskampf ist einer der Gründe, warum Miller und andere ihren verbleibenden Bestand an Karuizawa verkauften, der ursprünglich fair bepreist war, aber nicht mehr, als sie die Szene verließen. Der Karuizawa aus dem Jahr 1960, der 41 Flaschen ergab, wurde um etwa 2014 für 12.500 Pfund verkauft. Innerhalb eines Jahrzehnts erreichten diese Flaschen leicht 375.000 Dollar. "Das ist keine schlechte Rendite in 10 Jahren", sagt Miller bissig. "Aber das ist nicht der Grund, warum wir das getan haben. Wenn das unsere Motivation gewesen wäre, hätten wir es einfach behalten und 41 Mal so viel gehabt."
Für diejenigen, die immer noch in der Branche sind - und ihre Anhänger - besteht ein echter Drang, die Integrität des japanischen Whiskys zu schützen und zukunftssicher zu machen. Yoshikawa greift diesen Punkt auf und erklärt, dass einige Wenige das Wasser für die Vielen trüben: "Die schnelle Publicity und der Ruf des japanischen Whiskys haben zu einem übermäßigen Einsatz von PR-Strategien geführt, auch wenn diese nicht mit den Fakten des Produkts übereinstimmen."
Aus diesen Gründen befürwortet sie strengere Vorschriften, ähnlich denjenigen, die 2021 von der Japan Spirits and Liqueurs Makers Association angekündigt wurden, die bestimmte Praktiken einschränken sollen - wie das Etikettieren von Whisky, der eigentlich nicht aus Japan stammt, als japanischen Whisky - ähnlich den in Schottland verankerten und streng kontrollierten Regeln. Aber sie, wie viele andere, glaubt, dass diese Regeln noch weiter gehen könnten, und findet es wichtig, die Praktiken der kleinen und großen Akteure weiterhin zu überprüfen, um für mehr Transparenz und weniger "Täuschung", wie es Van Eycken ausdrückt, zu sorgen.
Während die Tinte der vergangenen 100 Jahre des japanischen Whiskys trocknet, weiß niemand, was das nächste Jahrhundert bringen mag - aber es gibt jede Menge Aufregung. Die Landschaft wird sich zweifellos erneut verändern, und neue Giganten und Legenden werden wahrscheinlich auftauchen. Für Whisky-Enthusiasten wird die Herausforderung - wie immer - darin bestehen, die Wendungen der Handlung vorauszusehen und Flaschen zu sichern, bevor sie nicht mehr sind als Folklore.
